而今在（zài）世界各地，洗衣依舊是人們日常生活的一部分（fèn）。這件（jiàn）事至少被做了４０００年——人們挎著籃子去最近的河邊，在石頭上捶打、搓洗衣服，然（rán）後（hòu）把衣服晾在太（tài）陽下曬幹。已知的有關洗（xǐ）衣日的最古老記錄出現在埃及古墓的壁（bì）畫（huà）上，時間大約在公元前２０００年。其中有一幅畫刻畫了一群男人彎腰洗衣的情景：兩個人在用力搓洗，兩個人（rén）在折疊，而另兩個人在使勁擰幹。 

根據普林尼長老的說法，洗衣史上的第一個奇跡（jì）發生在公元前６００年，當時腓尼基人把山（shān）羊脂和草木灰混在一起造就了肥皂、腓尼基人發現了表麵（miàn）活性劑的優越性能、表麵活性劑能削弱水的（de）表麵張力，使水能更好地滲入織物，分解汙垢並讓它漂浮到表（biǎo）麵，直到最終被洗刷掉

人類具備三樣東西可以將衣服洗幹淨：水、攪動和（hé）表麵活性劑。如果用顯微（wēi）鏡觀察，你會看到灰塵（chén）緊粘在你棉衫的纖（xiān）維上，就像山（shān）路邊帶芒刺的草粘在你的短褲上一（yī）樣。你可以打開水龍頭，朝著Ｔ恤衫（shān）狂衝，很容易就衝（chōng）洗幹淨了，因（yīn）為急流能消解（jiě）眾多灰塵的集（jí）結點，從而把它們衝掉。 

然而，體內所分泌的大部（bù）分油液與水（shuǐ）分子相斥。為了清（qīng）理掉衣領上的一圈圈黃漬，你需要（yào）用表麵活性劑去對付（fù）它。表麵（miàn）活性劑是一種化合物，構成它的分子（zǐ）有點像極微的磁粒。這種“磁粒”分子的一極吸引灰（huī）塵，另一（yī）極被水吸引（這些化合物可通過在動（dòng）物脂肪中摻入草木（mù）灰中的濃堿溶（róng）液製成。這也是高盧（lú）人製造（zào）他們的“ｓａｉｐｏ”所采用的方法，肥皂ｓｏａｐ一詞即來源於此）。喜吸塵的一極吸住身體的油液，喜歡水（shuǐ）的一極使油從棉織物上鬆開，並使它懸浮起來，然後使（shǐ）勁一搓，灰塵、油（yóu）液就被洗掉（diào）了（le）。

換句話說，如果（guǒ）你身邊（biān）隨時（shí）都有洶湧的水（shuǐ）流（liú），洗衣就不是什麽大（dà）事了（le）。以前的水手（shǒu）們洗衣就（jiù）極其隨便：他（tā）們把髒衣物塞進一個包中（zhōng），用（yòng）繩（shéng）子一端係在船（chuán）上，包則扔進水中，航行途中讓海水攪動、拍打衣服即可。約翰·霍（huò）斯（sī）金斯爵士（shì）在１６７７年（nián）就借鑒了這個（gè）原理。他把亞麻布衣服係成一包，用（yòng）一個由輪子和圓筒組成的裝置去擠壓水流，穿（chuān）透衣（yī）服。這就（jiù）是第（dì）一台有記錄的洗衣機械。更普通的方法則是用幾桶水（通常是冷水），再使把狠（hěn）勁。用熱水（shuǐ）效（xiào）果當然（rán）好一些——熱量能夠幫助溶解油和油脂。

隨著人們（men）的衣櫥漸漸增大，洗衣的規模也在擴展（zhǎn）。１７、１８世（shì）紀的英國各郡把洗衣升華成一門藝術。有錢的人家提供足夠（gòu）的空（kōng）間作為漂白室、蒸（zhēng）汽（qì）櫥、熨（yùn）衣（yī）室、疊（dié）衣室，十（shí）分舒（shū）適（shì）。成群的仆人在滾燙的銅桶邊幹著又熱又危險的（de）洗衣活兒（ér），用木製（zhì）的“搓衣棒”攪動衣服，然後（hòu）把（bǎ）一件件都放在軋衣機的滾（gǔn）筒間軋光。稍不留神，軋衣機就（jiù）會把手指甚至整個手掌都碾傷。 

在殖民時代的美國，處理髒衣物是（shì）如此的困難，以致一些家（jiā）庭一年隻洗四次衣。那一代人的省力工具是一根“杵棒”，頂端（duān）拴著一塊（kuài）鑽了許多小孔的木頭，用它（tā）在一個洗（xǐ）衣木桶中上下運動（dòng）。這種裝置能（néng）從衣服中吸水，它是（shì）現代洗衣機械（xiè）的先聲。它們的下一代則廣泛使用了木製的洗衣板。

濕衣服常被攤（tān）在地上或者掛在灌木上（shàng）晾幹，直到１９世紀曬衣繩（shéng）才廣為使（shǐ）用。隨之（zhī）而來的衣夾也算是科技的一個（gè）小小奇跡。早期的那些扣件被削（xuē）成五花八門的型號（hào），從把柄蓋的各種變體到簡單的至今仍使用的各種夾子，應有盡有。從１８５２年～１８８７年，大約（yuē）就有１５０種衣夾獲得了專利。其中（zhōng）的（de）４１種現在還保留在一家有名的博物館內。該（gāi）館的一名專家說：“這些夾子大（dà）部分在‘適當的摩擦和適當（dāng）的反彈（dàn）’方麵（miàn）有所不同。它們（men）來自新英格蘭和中西部地區（qū），因為在那些地方（fāng）有一種男人們團團圍坐著（zhe）削製的傳統。” 

然而，最好的“省力設備”就（jiù）是（shì）洗衣女工。“找一位婦女，一位好的洗衣婦……你將永不會後悔，永不會失望。”我小時候就會（huì）唱這首（shǒu）《愛爾蘭洗衣婦》的民謠。洗衣業是婦女們的天地，尤（yóu）其是那些合同製女工和（hé）移民婦（fù）女們的天地。對於一個（gè）單身婦女來說，能通過洗（xǐ）衣來自食其（qí）力，無疑是一件很體麵的事。

１８３７年（nián），第一家商業性質的洗（xǐ）衣店（diàn）在紐約開張，而它真正流行卻是（shì）十年後（hòu）的事。那（nà）是（shì）１８４９年加利福尼亞淘金浪潮期間，由於洗衣女工的缺乏，迫使一些礦工把他們的髒衣物送到夏威夷華人開的洗衣店去清（qīng）洗。不（bú）久，華人親（qīn）自來此地做洗衣生意。１８５１年，第一家有氣的華（huá）人洗衣店在舊（jiù）金山開張。１９世紀８０年代，美籍華人占有北加（jiā）利福尼亞洗衣業市場份額的７５％以上。

不（bú）管誰從事洗衣業，這份苦差事都是由社會下（xià）層的人來（lái）幹（gàn）。傑克·倫（lún）敦在《馬丁·伊登（dēng）》中使洗衣業（yè）成了勞動者苦難的最（zuì）鮮明標誌。這部小說講（jiǎng）述了一個貧窮但有抱負的作家的故事，這（zhè）也是傑（jié）克·倫敦本人生活（huó）經曆的反映。

傑克·倫敦在故事中選（xuǎn）擇洗衣作為馬丁的職（zhí）業是毫不奇怪的。洗衣是一件幾乎無法擺脫的勞累（lèi）活，盡管家（jiā）政學浪潮——其鼎盛期從維多利亞時代一直貫穿到本世紀２０年代——設法想擺平它。一（yī）本具有典型的維多利亞風格的曆書，列舉了好幾打“處方”來（lái）消除熨鬥（dòu）上的油（yóu）漬（zì）、葡萄酒汙點和鐵鏽。每一個有見識的（de）家庭主（zhǔ）婦都期待在（zài）洗洗涮（shuàn）涮中用（yòng）上漂白粉、芒硝（xiāo）、氫氰酸（suān）和其他多種化學製品。

極為典型的是（shì），一星（xīng）期的家務事常是以洗衣開始的。一首古老的韻詩詠唱（chàng）道：“星期一洗衣裳（shang），可用一周來晾幹；星期（qī）二洗衣（yī）裳，會出差（chà）錯不完滿；……星期五洗衣裳，純為（wéi）應急手腳忙；星期六洗衣裳，噢！實在是些懶（lǎn）婆娘！”１９世紀９０年代的家（jiā）庭經濟學家常依照洗衣的時間來（lái）設計用餐。一（yī）本１８９４年出版的女士雜誌上有一（yī）份菜單。推薦（jiàn）豐富的豬排大餐，為疲累的家庭主婦補充營養。此外，《烹調大全》的作者瑪麗·林肯建（jiàn）議在星期二（èr）（熨衣的日子）的晚餐要準備醃豬肉湯、吐司麵包和燉煮的葡萄（táo）幹，以便使洗幹淨的衣（yī）服（fú）不致沾上洋蔥或油（yóu）炸（zhà）食（shí）物的怪（guài）味道。對於（yú）我（wǒ）們當中（zhōng）那些從來沒有參考過瑪麗（lì）·林（lín）肯之書的人來說，很難想象首次發明的洗衣機械所帶來的自（zì）由（yóu）。銅製的蒸汽（qì）鍋被一種新奇的設備所代替。這種設備“包下了主要的髒活，還幹得（dé）不錯，主婦們（men）隻需做點別的就行了。”本世紀２０年代的一本洗衣手冊就是這麽說的。各種洗衣機的變化也令人吃驚（jīng）。洗衣機用旋轉攪拌器（qì）、振動（dòng）盒、吸水杯（bēi）和穿孔滾筒清洗（xǐ）衣服。１９３９年，商家曾以“主（zhǔ）人”和“司（sī）令”為（wéi）洗衣機的商標，以表明它們無所不能（néng）。